Les grandes espèces
LES GRANDES ESPECES, des géants et des petits
Les dinosaures ne sont pas tous les mêmes. Ils sont divisés en plusieurs espèces toutes aussi différentes et fascinantes les unes que les autres.
Une grande découverte :
Bien qu'ils n'aient été découverts que depuis 160 ans, en Angleterre, les premiers dinosaures sont apparus il y a 230 millions d'années sur le territoire de l'actuelle Argentine. Ces reptiles se déplaçaient à deux ou à quatre pattes, étaient carnivores ou herbivores, avaient le corps recouvert d'écailles et se reproduisaient en pondant des œufs. Ils vécurent sur tous les continents du globe terrestre qui, à cette époque, étaient regroupés en un seul supercontinent : la Pangée. Les dinosaures dominèrent la planète pendant 160 millions d'années.
Par terre, mer et ciel :
Pendant l'air Mésozoïque (il y a plusieurs dizaines de millions d'années), aucun des animaux que nous connaissons ressemblaient à ceux qui peuplaient la Terre en ce temps là.
Pendant les trois périodes qui ont formé le Mésozoïque – le Trias, le Jurassique et le Crétacé – la Pangée commença à s'ouvrir et à évoluer un peu vers le monde que nous connaissons aujourd'hui. Les plantes comme les animaux – les dinosaures – évoluèrent aussi jusqu'au Crétacé (période qui marqua la fin de l'ère des grands reptiles).
Le terme « dinosaure » est en fait mieux adapté aux reptiles mésozoïques vivant sur la terre ferme. Les reptiles volant appartiennent au groupe des ptérosaures et les reptiles marins à plusieurs groupes comme les plésiosaures, les mosasaures, les ichthyosaures ou les nothosaures. Mais gardons le terme « plésiosaures » pour le tout, ne nous embrouillons pas !
Les géants terrestres :
Les dinosaures sont en général des reptiles de grande taille. La position verticale de leurs membres sous leur corps leur donne une démarche redressée qui leur est particulière.
Les premiers dinosaures apparus sur Terre il y a 230 millions d'années, étaient de petits carnivores bipèdes qui ont vite évolués en prenant des formes et des tailles variées…
Les rois du ciel :
Les ptérosaures furent les premiers reptiles à coloniser le ciel. Grâce à la membrane de peau qui s'étend de l'extrémité de leur quatrième doigt à leur patte arrière, ils pouvaient planer sur de nombreux kilomètres et même maintenir un vol actif. D'après certains fossiles, ils seraient recouverts de poils et avaient le sang chaud. Les premiers ptérosaures avaient une longue queue, la colonne vertébrale non soudée et les os du poignet très courts. Leurs dimensions variaient de celle d'un moineau au 15 mètres d'envergure de Quetzalcoatlus !
Les plésiosaures atteignaient jusqu'à 14 mètres de long ! Leurs membres étaient transformés en nageoires en forme de palme qu'ils utilisaient pour ramer d'avant en arrière pour se propulser et « voler » sous l'eau à la façon des pingouins ou des tortues de mer. Selon la longueur de leur cou et de l'alimentation qu'ils suivaient, on distingue deux grands groupes : les plésiosauridés, au long cou et au petit crâne qui s'alimentaient de petites proies et les pliosaurides, au cou court et au crâne énorme, qui capturaient des proies plus grandes.
Une star parmi les plésiosaures les plus célèbres est certainement Elasmosaurus, qui mesuraient jusqu'à 14 mètres de long et son cou représentait à lui seul la moitié de cette longueur !
Liopleurodon, quant à lui, est un pliosaure qui avait une tête de plus de deux mètres de long et une allure de baleine.
Ces groupes ont dominé les flots pendant le Jurassique et jusqu'à la fin du Crétacé, comme tous les grands reptiles.
Liopleurodon.
Elasmosaurus.
Des records ! :
Les dinosaures sont souvent représentés comme des créatures géantes, et pourtant, il en existe des très grandes comme des très petites :
· Le microraptor : c'est le plus petit de tous (vécu au Crétacé, en Asie), il ne mesurait que 40 centimètres, se nourrissait d'insectes et d'autres petites proies. Il est souvent représenté avec des plumes et pourtant il ne pouvait pas voler mais courait très vite !
· Le Diplodocus : c'est lui qui possède la queue la plus longue ; jusqu'à 15 mètres de long (a vécu en Amérique du Nord à la fin du Jurassique, entre 145 et 155 millions d'années avant notre ère). Il était tellement colossal qu'il devait maintenir son cou et sa queue toujours redressés pour garder l'équilibre. Il se nourrissait de plantes.
· L'Argentinosaurus : c'est le plus grand de tous les dinosaures et même le plus grand de tous les êtres que la terre ait porté jusqu'à nos jours. Il mesurait environ 35 à 40 mètres de long et pesait environ 100 tonnes ! Ses côtes étaient creuses pour alléger encore son poids. Cet immense herbivore à vécu à la fin du Crétacé (il y a 100 millions d'années) dans les bois d'Argentine.
· Le Quetzalcoatlus : il détient le record des plus grandes ailes. Il fut l'un des derniers reptiles volant sur la Terre. Baptisé en référence au dieu aztèque Quetzalcoatle (que nous verrons dans la rubrique « légendes »), il avait une envergure de 11 à 15 mètres et pesait 70 à 135 kg. Son cou mesurait 3 mètres de long !
· Tyrannosaurus-rex (ou T-rex pour les intimes) : il est le plus célèbre de tous et je suis sure que son nom vous est familier ! Mais malgré cette renommée incroyable, nous ne savons pas encore si c'était LE plus grand prédateur.
· L'iguanodon : connu aussi je crois… son record est celui du plus abondant. Cet herbivore long de 9 mètres et pesant à peu près 5 tonnes vivaient en troupeau dans les pâturages crétacés, d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie. Il était une proie principale pour tous les carnivores.
· Le Dromiceiomimus : le plus rapide. Avec ses 3.5 mètres de long et ses 100 kg, on suppose qu'il pouvait atteindre une vitesse de 65 km/h. Sa vue perçante lui permettait de repérer ses prédateurs et de courir de mettre à l'abri. Il vécu au Crétacé en Amérique du Nord.
· L'éoraptor : le plus ancien ; petit dinosaure carnivore d'à peine un mètre de long ne possédait pas les caractéristiques des principaux groupes de dinosaures. Il vivait en Argentine il y a 230 millions d'années, ce qui fait de lui un des plus anciens dinosaures connus.
